The Royal Parks - St. James Park

Londres está cheia de belos parques, onde as pessoas passeiam, apanham sol no verão, andam de bicicleta, patins, jogam, brincam, passeiam os seus cães, etc... Sem estes parques Londres seria uma cidade insuportável, carregada de poluição e sem cor. Eu adoro os parques de Londres, todos eles sem excepção. Hoje vou falar de um deles, St. James Park. Fica no coração de Londres, com 23 hectares, é o mais antigo parque real e está rodeado por três palácios. Tem um lago que abriga patos, gansos e pelicanos e dele se podem ver as mudanças da guarda real.

Quem chega do lado de Whitehall tem Horseguard Parade, onde se realiza todos os anos em Junho uma cerimónia tradicional denominada Trooping Colours e Beating Retreat. Do lado direito fica The Mall, a avenida que conduz a Buckingham Palace, que fica ao fundo do parque. 

O mais antigo palácio a rodear St. James é o palácio de Westminster, agora conhecido como Houses of Parliament, outro é St. James Palace, de estilo Tudor ainda é chamado de Court of St. James, embora os monarcas tenham vivido no terceiro palácio desde 1837, que é Buckingham Palace.

Buckingham Palace e Victoria Memorial

 Quem anda pelo parque hoje em dia, não consegue imaginar que há 470 anos atrás este Parque era um prado pantanoso, cheio de quintas onde se criavam porcos. No séc. XIII, foi fundado um hospital para mulheres leprosas, que deu o nome a este parque. Estes prados eram muitas vezes inundados pelo Rio Tyburn, no seu caminho para o Thames.

Era no entanto, um excelente sitio para a caça ao veado, paixão dos reis e rainhas da época. A corte real  instalou-se no Palácio de Westminster e em 1536 , Henry VII decidiu criar um parque para veados convenientemente perto. Adquiriu terras em St. James, vedou-as e construiu instalações de caça, que mais tarde se transformaram no palácio de St. James.
Quando Elizabeth I subiu ao trono, ela regozijou-se dando festas de todos os tipos, com toda a pompa e circunstância, como tanto era do seu gosto, neste parque. 

O parque permaneceu inalterado até 1603, quando o seu sucessor, James I, subiu ao trono. Ele drenou as terras do parque e controlou a entrada das águas. Na parte Oeste, perto de onde está hoje Buckingham Palace, fez um grande lago conhecido como Rosamund's Pond, na parte Este, haviam vários pequenos lagos, canais e ilhotas. James I, mantinha uma colecção de animais no parque. Esta incluía camelos, crocodilos e um elefante. Havia também aviários com aves exóticas ao longo de Birdcage Walk. Na lateral de St. James Palace o Rei mandou plantar um jardim de flores. Foi construída também, uma rua em frente ao palácio de St. James, aproximadamente onde é hoje The Mall, mas foi Charles II quem fez mudanças dramáticas. 

O parque tornou-se mais formal quando Charles II subiu ao trono em 1660. Ele estivera no exílio em França após a Guerra Civil Inglesa e ficara impressionado com os elaborados jardins da família real francesa. Quando Charles regressou a casa ordenou um novo projecto para St. James Park. O novo parque foi desenhado provavelmente pelo paisagista francês, Andre Mollet. A peça central era um canal direito e longo, delineado por avenidas com árvores em ambas as margens. O Rei abriu o parque ao público pela primeira vez, recebia convidados nele e cortejou a sua donzela favorita, Nell Gwyn. O diarista, John Evelyn, contemporâneo de Samuel Pepys, escreveu a 4 de Março de 1671: " Tive oportunidade de falar com sua Majestade...e depois percorri com ele St. James Park até ao jardim, onde ouvi e assisti a um discurso muito familiar entre...(o Rei) e Mrs. Nellie." 

O rei Charles introduziu o jogo Pelle Melle, trazido de França. Este era jogado num campo vedado e os jogadores usavam um malho para bater numa bola e fazê-la passar por um arco. Os campos em St. James deram nome a Pall Mall e a The Mall.

Pelicanos em St. James

Também nessa altura começou uma tradição que se mantém até aos nossos dias. Em 1664, o embaixador Russo presenteou o Rei com um par de pelicanos. Estas aves ainda são oferecidas ao parque, hoje em dia, por embaixadores estrangeiros e permanecem uma das maiores atracções do parque.

Durante o séc. XVIII, foram feitas umas pequenas alterações. Foi construída a Horse Guards Parade, numa das extremidades do longo canal, que foi primeiro usada como picadeiro de adestramento e mais tarde para as paradas. Horse Guards Parade ainda faz parte de St. James parque. 

Em 1770, Rosamund's Pond já não existia e em 1761 a família real comprou o edifício no fim de The Mall, conhecido como Buckigham House. 

Em 1820 o parque sofreu uma enorme remodelação novamente. Foi remodelado num estilo naturalista. O canal transformou-se num lago mais curvilíneo. Caminhos serpenteantes substituíram as avenidas formais. Lindos arbustos tomaram conta dos canteiros de flores. Buckingham Palace foi alargado tornando-se num novo palácio, com um vasto arco de mármore na sua fachada. The Mall tornou-se numa grande avenida processional. Os trabalhos foram comissionados pelo Príncipe regente, mais tarde George IV. Fizeram parte de um grande projecto que criou muitos dos pontos importantes de Londres, incluindo Regent's Park e Regent's Street. Foram levados a cabo pelo arquitecto e paisagista John Nash. Ele projectou St. James em 1837 e passado um ano o trabalho estava terminado. Em 1837 a Ornithological Society of London introduziu algumas aves no parque e erigiu uma casa de campo (cottage) para o tratador de pássaros. Tanto a casa, como a função de tratador de pássaros permanecem até hoje. 

Casa do Tratador de Aves

O parque que se vê hoje é praticamente o que Nash desenhou, havendo apenas pequenas mudanças desde então. 

Foi permitido tráfego em The Mall em 1887. O arco de Mármore no exterior de Buckingham Palace foi retirado e colocado na junção de Oxford Street com Park Lane em 1851. 

Marble Arch

A área ao redor de Buckingham Palace foi remodelada entre 1906 e 1924, para a construção do memorial da Rainha Victoria, que celebra os dias do Império Britânico. 

Queen Victoria memorial

O memorial inclui não só a estátua de mármore da Rainha Victoria, as figuras resplandecentes da Vitória, Coragem e Constância, mas também os portões ornamentais oferecidos pelos Dominions. São eles os portões da Austrália, da África do Sul e do Canadá.

Uma elegante ponte suspensa foi construída através do lago em 1857 e foi substituída 100 anos depois pela ponte de cimento que se vê hoje em dia (infelizmente). 

Clarence House

Clarence House foi desenhada para o Duke of Clarence, mais tarde William IV e também foi a casa de falecida Queen Elizabeth,  a Rainha Mãe. 

As alterações mais recentes são para complementar o trabalho de Nash. Os arbustos estão a ser restaurados no espírito das suas ideias e um novo restaurante, que abriu em 2004, foi desenhado para encaixar na paisagem romântica.

St. James foi utilizado na rodagem de muitos filmes, desde os "101 dálmatas" até "Die Another Day" (James Bond).

Vista de St. James no sentido do Rio Thames